Wikipédia, l’encyclopédie libre collaborative qui se développe en ligne depuis 2001, est souvent diabolisée dans les études universitaires. Il est vrai qu’un enseignant attend généralement de ses étudiants et doctorants qu’ils effectuent leurs recherches dans des sources et ressources spécialisées.
Différentes études mettent pourtant en évidence le fait que les contenus de Wikipédia sont fiables dans une proportion tout à fait comparable à celle des encyclopédies réputées, dont la rédaction des notices est confiée à des spécialistes triés sur le volet.
Les réserves que l’on peut formuler à l’égard de Wikipédia sont essentiellement de deux ordres, l’une touchant à ses contenus, l’autre à ses usagers.
- Si cette encyclopédie peut globalement rivaliser, au plan de la fiabilité de ses contenus, avec d’autres encyclopédies, et présente même un taux de fiabilité beaucoup plus élevé pour certaines disciplines (du fait des mises à jours rapides dont les notices peuvent faire l’objet), il n’en est pas moins vrai que pour d’autres disciplines en revanche, le contenu laisse beaucoup à désirer.
Ainsi les notices relatives à la langue française sont-elles assez peu fiables par rapport à l’ensemble, ce qui est essentiellement lié au fait que deux points de vue s’affrontent essentiellement quand il s’agit de décrire la langue française, un point de vue normatif et un point de vue non normatif, ce qui va parfois jusqu’à mettre certaines notices en contradiction les unes avec les autres.
Même si Wikipédia s’est enrichie au fil des ans de filtres d’évaluation, qui permettent d’avertir le lecteur des faiblesses de telle ou telle notice (contenu incomplet, insuffisance de sources, etc.), ces filtres ne détectent pas toutes les faiblesses, notamment les contradictions internes, le renvoi à des sources mal référencées (ou parfois inventées). - Les usagers tendent à ériger Wikipédia en « bible » détentrice d’un savoir qui ne saurait être remis en question. Ils oublient souvent de vérifier les sources, de procéder à des recoupements... comme l’impose la déontologie universitaire.
Le recours à Wikipédia est dès lors interdit par certains enseignants à leurs étudiants, ce qui est peut-être abusif. Lors qu’il ne l’est pas, il doit toutefois s’assortir des recommandations d’usage en matière de fiabilité des sources.
Wikipédia est avant tout utile pour se faire rapidement une idée de la manière dont une question peut être traitée ou pour se faire une idée des avancées récentes dans certains domaines de recherche, mais parfois ne permet décemment pas d’aller au-delà.