Les recherches bibliographiques que l’on effectue à l’entame de son travail en vue d’établir la liste des sources à consulter débouchent souvent sur une masse importante de références, surtout depuis l’avènement d’Internet et la mise en ligne des catalogues de bibliothèques et d’éditeurs, qui dispensent dans bien des cas du fastidieux travail de dépouillement des répertoires bibliographiques, frappés d’obsolescence. Une sélection s’impose alors invariablement au sein de la masse des informations collectées.
En matière de sélection des sources, la première ligne de conduite à adopter est de s’assurer de la fiabilité des sources répertoriées.
Le nombre des sites internet institutionnels et des revues dites scientifiques, toutes disciplines confondues, est inappréciable. Si certains d’entre eux offrent un gage sérieux de fiabilité aux contributions que réunissent leurs pages ou leurs volumes, d’autres témoignent parfois d’une légèreté outrancière.
Remarque : La bonne réputation d’une revue scientifique ne la met pas à l’abri d’une éventuelle malhonnêteté de la part d’un chercheur ou d’une quelconque supercherie. On rappellera le succès retentissant, répercuté il y a quelques décennies jusque dans des revues de vulgarisation, des études démontrant chimiquement la mémoire de l’eau… Les résultats de cette étude avaient cependant été dénaturés (cette nouvelle découverte a fait bien moins de bruit). Depuis lors, l’auteur de la publication incriminée multiplie les essais de légitimation de sa démarche.
La prudence vis-à-vis des sources est généralement prônée dans le domaine des sciences exactes ou encore en médecine. Elle l’est moins dans celui des sciences humaines en général, où son importance est toutefois non négligeable.
La manière la plus évidente de s’assurer de la fiabilité d’une source est de procéder à des recoupements. La méthode a toutefois ses limites, notamment lorsqu’on procède sur Internet à une recherche de recoupements via un moteur de recherche : ce n’est pas parce qu’une même information ou une même référence est répertoriée 20 fois à l’identique par un moteur de recherche que l’on peut considérer que l’on tient un nombre suffisant de recoupements et que la fiabilité de l’information est garantie. En effet, de nombreuses pages Internet copient-collent purement et simplement le contenu d’autres pages Internet, licitement ou illicitement, sans vérifier les informations copiées. La recherche de recoupements doit aller au-delà de la liste établie quasi instantanément par le moteur de recherche.