Un symbole est un signe, ni alphabétique ni numérique, qui représente par convention un objet, une opération, un processus.
Ainsi, en grammaire historique, le symbole > se lit ‘donne’ ou ‘passe à’ :
Exemple de symbole
a > e
murum > mur
Les symboles conventionnels d’une discipline dont on use dans un travail ne doivent généralement faire l’objet d’aucune signalisation particulière – à moins qu’on les utilise d’une manière non conforme aux conventions.
Les conventions dont l’usage n’est valable qu’à l’intérieur du travail ou qui risquent de n’être pas partagées par l’ensemble des lecteurs du travail doivent être explicitées, surtout lorsque la convention consiste à spécialiser arbitrairement des signes courants (flèches, tirets, signes de ponctuation, etc.).
Exemple de convention
Dans notre travail, nous conviendrons que :
> signifie le passage d’une forme phonétique à une forme graphique ;
‡ indique le passage d’une structure profonde à une structure de surface.
Le cas échéant, une table des symboles utilisés doit être établie. Elle se positionne en tête de travail, avant l’introduction – entre les remerciements et l’avant-propos.