Dans les travaux universitaires et scientifiques, on parle d’auto-plagiat quand un étudiant présente dans le cadre d’un cours un travail déjà présenté dans le cadre d’un autre cours, sans avoir obtenu l’autorisation préalable de l’enseignant.

La détection du plagiat est devenue quasiment systématique dans les travaux universitaires qui supposent des recherches et des développements personnels.

Elle se fait désormais le plus souvent par le biais de logiciels de détection du plagiat, ce qui explique l’exigence de plus en plus généralisée d’un dépôt d’une copie électronique des travaux universitaires dans un espace prévu à cet effet.

Le plagiat, qu’on peut définir globalement comme l’appropriation du travail d’autrui, est une pratique illicite qui est assimilée à une fraude et est sanctionnée comme telle, qu’il soit  intentionnel ou non.

De nombreuses pratiques tombent sous le coup de la définition du plagiat et de nombreuses idées reçues faussent la perception qu’on peut en avoir (notamment l’idée qu’il suffit de modifier légèrement le texte d’autrui pour le faire sien sans encourir de sanction). Étant donnée la lourdeur des sanctions encourues, il est crucial de ne méconnaitre aucune des définitions du plagiat.

Tout comme celui de propriété littéraire ou artistique, le concept de propriété scientifique est un concept récent, dont l’évolution a été considérablement accélérée par les nouvelles technologies. La mise sur réseau d’un nombre de plus en plus grand de données et la facilité avec lesquelles ces données sont copiables, détournables … conduisent inévitablement à une redéfinition du concept de copyright. Mais il est un fait certain, que ne changeront ni la législation sur les droits d’auteur, ni les nouvelles technologies : la différence entre l’empreinte laissée par les travaux d’autrui dans un travail original et le plagiat délibéré reste d’abord et avant tout une question d’intention.