On parle usuellement de caractères spéciaux pour désigner les caractères qui ne sont pas visibles sur les touches d’un clavier d’ordinateur, mais sont néanmoins disponibles et peuvent être appelés soit par le biais de combinaisons de touches, soit par le biais de l’affichage d’un jeu complet des caractères disponibles dans lequel on peut effectuer une sélection.
Toutes les polices n’ont pas le même degré de complétude à l’égard des caractères spéciaux :
- Les polices installées par défaut sur la plupart des ordinateurs intègrent au moins toutes les variantes des lettres de l’alphabet latin et de l’alphabet grec, ainsi que quelques caractères conventionnels (©, ™…) ; certaines ajoutent les caractères de l’alphabet cyrillique, de l’alphabet phonétique international et les caractères arabes ;
- Les polices professionnelles modernes (le plus souvent payantes) intègrent généralement un jeu alphabétique très étendu, ainsi que plusieurs jeux de caractères conventionnels, de symboles, de traits, de flèches, etc. ;
- Les polices en téléchargement libre se limitent généralement aux caractères inaccentués de l’alphabet latin et aux chiffres arabes ;
- Certaines polices spéciales n’affichent que des symboles (logiques, mathématiques, pictographiques…).
Dans le cadre des études de lettres, sont surtout appelés :
- les caractères accentués – minuscules et majuscules – des différentes langues européennes – on parle pour les désigner d’alphabet latin étendu ;
- les caractères propre à l’alphabet phonétique international.
Il importe de choisir judicieusement la police de caractères qui servira à rédiger le corps du travail, en fonction des caractères spéciaux dont on risque d’avoir besoin, si on ne veut pas être amené à jongler entre divers jeux de caractères, ce qui conduit invariablement à une perte de temps et à un résultat inesthétique.